「顾好胃、人不老」，听似一句广告词，但消化系统里的肠道益生菌，的确攸关人能否健康长寿。研究发现，百岁人瑞除了规律的生活方式、好的睡眠和饮食习惯之外，肠道益生菌的生态，明显和一般人不同。
人体的肠道拥有自主的神经系统，可以独立运作，因此被称为「第二个大脑」。第二个脑主宰的是人体的肠神经系统（enteric nervous system），也是我们能够维持健康长寿的关键。
人的细胞总数约40-60万亿，但全身微生物菌超过100万亿。高达95％的微生物菌存在于肠道，由于多数的免疫细胞也生活在肠道，因此肠道菌的健康攸关人的免疫力，是抵抗疾病时的重要武器。
研究：长寿者拥有独特的肠道益生菌生态
日本庆应大学7月发表在《自然（Nature）》期刊的研究发现，百岁长寿老人含有的名为「isoalloLCA」的次级胆酸（secondary bile acids）浓度特别高，有助于抑制坏菌生长，促进肠道健康。
次级胆酸是胆汁成分－胆酸的一种，肝脏制造出初级胆酸，经过肠道菌代谢之后，就会产生次级胆酸。研究发现，isoalloLCA是由一种名为Odoribacteraceae的菌类所代谢，抑制坏菌的作用特别强大，尤其是会造成腹泻和结肠发炎的艰难梭菌（Clostridium difficile），以及对万古霉素（抗生素）具有抗药性的肠球菌（VRE）。
这项研究比较3个年龄族群的肠道菌相，分别是均龄107岁、85～89岁、以及21～55岁，结果发现百岁长寿老人组含有的次级胆酸isoalloLCA，明显高于其他2个族群。研究也发现，isoalloLCA可抑制肠道的坏菌生长。
（肠道菌相一旦失衡，人容易早衰老化，影响健康。）
好的肠道菌组成延缓认知退化、减少发炎
早在一个世纪之前，俄国微生物学家梅契尼可夫（Elie Metchnikoff）就发现优格里的乳酸菌可延缓人体认知功能的退化。2017年法国农业粮食研究所（INRAE）从实验老鼠的研究发现，年龄会造成肠道菌相改变，进而引起体内发炎。这个结果也适用在人类身上。
肠道菌生态的组成，和肠胃道状态息息相关。当菌丛维持平衡时，可保护人体免于有害的发炎反应。但随着年纪增长，肠道菌相会因为饮食与生活习惯的个别差异，而出现极大的变化。
2021年1月由《生物医学（BMC）》出版的研究指出，BMI超过32.5的肥胖症病患，肠道菌丛的益菌减少，导致肠道的上皮细胞组织遭到破坏，进而诱发体内的发炎反应。
年长者的肠道菌丛生态，也面临类似的威胁。随着年纪增加，年长者容易发生肠道微生态失调（Gut dysbiosis）现象，导致体衰、神经退化性疾病、胰岛素阻抗、二型糖尿病、癌症、心血管疾病、以及阿兹海默等失智症。研究也发现，罹患肌少症的长者，肠道菌的状态也相对较不健康。
这些食物提供天然益生菌
能活到百岁仍很健康的长寿老人，到底有哪些身体特质？《2021高龄国际趋势论坛「精准健康，活跃长寿」》的专题演讲就提到，肠道菌相的好坏，除了先天基因，大部分还是跟后天的生活饮食习惯有关，像是运动、睡眠、心情，甚至有没有频繁使用抗生素和药物，这些都是影响后天肠道菌组成的因素。
美国生物技术品牌Dr.Tucker+塔克瑞博士也建议，许多食材都含有天然益菌，像是芦笋、香蕉、菊苣（苦菜）、大蒜、菊芋、洋葱，和全谷物。天然发酵食物也含有丰富益生菌，日本味噌、纳豆发酵黄豆饼（天贝）、Dr.Tucker+塔克瑞博士的肠道益生菌膳食补充剂等。